El legado de John McFall en el Atlanta Ballet: colaboración e innovación

John McFall con bailarines en el ensayo de Peter Pan. 2007. Foto de K. Kenney, cortesía de Atlanta Ballet

A principios de este año, para sorpresa de la ciudad, John McFall, director artístico del Atlanta Ballet, anunció que se retiraría al final de la temporada 2015-16. Fue sorprendente porque McFall (que se acerca a los 70) no muestra signos de desaceleración. McFall, conocido por su estilo excéntrico y personalidad exuberante, continúa pasando todo el tiempo que puede con la compañía y los estudiantes de danza en los estudios del magnífico Michael C. Carlos Dance Center de Atlanta Ballet, una instalación que existe en gran parte gracias a él. Cuando solo le quedaba un mes de sus más de 20 años en el Atlanta Ballet, nos sentamos a charlar sobre todo lo relacionado con la danza, su legado y la vida después del Atlanta Ballet.



John McFall. Foto de Charlie McCullers

John McFall. Foto de Charlie McCullers.




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El 11 de noviembre de 1994, el primer día de McFall como director artístico del Atlanta Ballet, el futuro de la compañía parecía incierto. Recién recuperada de una deuda de 1,6 millones de dólares, la organización aún carecía de estabilidad financiera y necesitaba una reestructuración. McFall llegó con una misión de duelo: impulsar la educación artística en conjunto con el componente de rendimiento ya sólido de la empresa.

“Necesitábamos crear una forma y una infraestructura para una organización que iba a estar aquí durante al menos una generación o dos más”, dice. Para asegurarse un futuro brillante, recurrió al pasado Atlanta Ballet, sabía que necesitaba una versión actualizada de La Cascanueces.

El cascanueces es una entrada al espectáculo de danza ”, explica, y la gente vendrá a verlo independientemente de quién lo haga o cómo se realice. 'Pero si haces un Cascanueces eso es realmente teatral y está hecho para una audiencia familiar, especialmente si es de buen ritmo, colorido, interesante y entretenido, realmente puedes hacer algo '.



Casi de inmediato, contrató a un equipo de diseñadores para que lo ayudaran a realizar su nueva versión del ballet clásico, organizado específicamente para el famoso Fabulous Fox Theatre de Atlanta. El resultado fue un éxito asombroso. McFall dice que la compañía “duplicó nuestros ingresos de una sola vez”, ganando lo suficiente para abrir las puertas de un centro de educación de danza completamente construido para el otoño de 1995.

Atlanta Ballet

Gran inauguración de MCCDC del Atlanta Ballet 2010. Foto de Jim Fitts.

Hoy, el Centro de Educación en Danza del Atlanta Ballet es reconocido como uno de los mejores programas de su tipo en el país. Para su crédito, McFall siempre ha adoptado un enfoque holístico y no competitivo para entrenar a jóvenes bailarines.



“Las artes están aquí para enriquecernos, para informarnos, para ayudarnos a responder a nuestros sentimientos y lo que sucede dentro de cada uno de nosotros”, dice McFall. 'Y eso importa mucho'. Ya sea que pasen a bailar profesionalmente o no, los estudiantes se van con la confianza para expresar sus emociones y opiniones. 'Ellos saben quiénes son', agrega, 'y ese sentido de afirmación es tan empoderador'.


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Los ex bailarines se convierten en líderes motivados y exitosos en otros campos. Para el director artístico y su equipo de maestros consumados, este resultado se siente más importante y gratificante que producir bailarines profesionales.

John McFall ensayando

John McFall ensayando 'Peter Pan'. Foto de Kim Kenney.

El enfoque en la expresión individual, que rara vez se encuentra en la típica compañía de ballet clásico jerárquico, distingue a Atlanta Ballet y lo convirtió en un destino para los bailarines profesionales que buscan un entorno colaborativo. Un 'plan de estudios revestido de hierro' de estricta técnica y clasicismo 'tiende a cerrar la puerta', dice McFall. Una forma clara de hacer las cosas bien o mal deja poco espacio para que los bailarines exploren y desarrollen sus propias voces artísticas. Como director artístico, nunca realizó audiciones, prefiriendo un proceso más largo e interactivo que les diera a los bailarines tiempo para decidir si la dinámica de la compañía era la adecuada para ellos, además de descubrir si eran la adecuada para la compañía.

Tara Lee, una de las primeras contratadas de McFall, ahora en sus 20thtemporada, atribuye el fuerte sentido de comunidad de la empresa al liderazgo y apoyo del director artístico. “En lugar de que él intente activar algo que quiere ver de ti, te impulsa a que lo encuentres por ti mismo”, dice ella. “Desafía a los artistas a que se motiven a sí mismos y sean curiosos”.

Tara Lee y Jonah Hooper en John McFall

Tara Lee y Jonah Hooper en 'THREE' de John McFall. Foto de Charlie McCullers, cortesía de Atlanta Ballet.

'Me dio un contrato cuando yo no me habría dado uno', agrega el bailarín Heath Gill, quien fue contratado como miembro de pleno derecho de la compañía en 2010. En ese momento, Gill no creía que estuviera listo, pero McFall vio algo. especial. Dice Gill: 'Le interesan los artistas como personas, no solo como cuerpos'. Gill se estableció como uno de los destacados del Atlanta Ballet, interpretando el papel principal en el estreno mundial de Helen Pickett en 2015 de Camino Real.


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'Hay bailarines, hay bailarines realmente buenos y luego hay artistas', dice McFall, quien buscó el arte en cualidades más intangibles y raras que la técnica feroz (aunque todos los miembros de la compañía del Atlanta Ballet poseen esta última). 'Busco vulnerabilidad, alguien que tenga corazón y sea poeta, alguien que vaya a cavar dentro de sí mismo y que tenga un sentido de autodescubrimiento'.

McFall comparó los pasos de ballet con las cuerdas de un violín: un medio necesario para el logro técnico, pero no el objetivo en sí. Para ampliar el vocabulario del movimiento de los bailarines, trajo a los mejores coreógrafos de todo el mundo, incluido Ohad Naharin, célebre director artístico de la Compañía de Danza Batsheva con sede en Tel-Aviv. Experto en caminar por la línea a menudo resbaladiza entre la satisfacción del público y los bailarines desafiantes, McFall equilibró su programación con el repertorio clásico y contemporáneo. No está claro si su sucesor, Gennadi Nedvigin del San Francisco Ballet, hará lo mismo.

John McFall. Foto de Paige McFall.

John McFall. Foto de Paige McFall.

Nedvigin ha insinuado que instaurará una estructura jerárquica y se alejará del repertorio más contemporáneo en favor de los clásicos. Pero McFall no está en fase. 'El mundo está girando muy rápido', dice, 'no debería ser lo mismo que la empresa debería cambiar'.


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La descripción de Gill de McFall como 'un vasto catálogo de información' fue acertada. Incluso en nuestra charla de casi tres horas, no había una sola cosa, lugar, concepto o persona que mencioné que no supiera al menos algo. 'Ha vivido mucha vida', dice Lee, y quiere que otros hagan lo mismo. Para él, la edad es un conjunto de experiencias y, por lo tanto, debe celebrarse, no ignorarse ni evitarse.

Cuando se les pide historias, Lee y Gill se ríen y dicen que todas las historias provienen de McFall. Gill relató un momento en que McFall detuvo la clase de la compañía para describir un artículo que leyó sobre un gato que había sido congelado criogénicamente. Al final de la larga, desconcertante y muy entretenida historia, McFall concluyó: “De todos modos. La moraleja de la historia es que no te olvides de respirar '.

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John McFall en el ensayo de 'TRES' con Kiara Felder y Heath Gill. Foto de Charlie McCullers.

Desde una carrera de baile de 18 años con San Francisco Ballet, hasta encargos coreográficos para muchas de las principales compañías y bailarines del mundo, incluido Mikhail Baryshnikov, hasta un mandato de 20 años con Atlanta Ballet, la compañía de ballet más antigua del país, McFall merece un descanso. Pero no va a tomar uno. Aunque Atlanta Ballet lo perderá pronto, tengo la sensación de que McFall está lejos de terminar de enseñar, hacer y ciertamente abogar por la danza. Por ahora, planea mudarse a Ámsterdam con su esposa, que es una fotógrafa exitosa y curandera holística, y dos hijas pequeñas.

'Soy un tipo viejo', dice, 'y voy a vivir hasta que no viva'.

Por Kathleen Wessel de Dance Informa.

Foto (arriba): John McFall con bailarines en Peter Pan Ensayo, 2007. Foto de K. Kenney, cortesía de Atlanta Ballet.

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