Tracy Chapman nació el 30 de marzo de 1964en Cleveland, Ohio, Estados Unidos. Fue criada por su madre en una familia de clase media baja. Tiene una hermana mayor llamada Aneta Chapman. La familia de Tracy tenía muy menos dinero. A pesar de eso, su madre le compró un ukelele cuando Tracy tenía solo tres años. Su madre ya había reconocido su amor por la música para entonces. Cuando Tracy Chapman tenía 8 años, comenzó a escribir canciones. Su hermana Aneta le regaló su guitarra al mismo tiempo. Tracy se inspiró para jugar y aprenderlo después de ver el programa de televisión, Hee Haw .
Tracy Chapman estudió en Episcopal High School. Completó su graduación con el patrocinio de Wooster School en Connecticut. Posteriormente ingresó en la Universidad de Tufts y se graduó con una licenciatura en Antropología y Estudios Africanos.
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Tracy comenzó a tocar en la calle en Harvard Square mientras aún estudiaba en la universidad. También solía tocar la guitarra en varios cafés de Cambridge, Massachusetts. Hizo el acto de apertura en el concierto de Linda Tillery en el Strand Theatre de Boston en 1985. Su compañera de clase en la Universidad de Tufts,Brian Koppelmanla escuché tocar y descubrí que era una cantante e instrumentista maravillosa. Habló de ella con su padre, Charles Koppelman, propietario de SBK Publishing.
Después de que Tracy se graduó, Charles ayudó a Tracy a firmar un contrato con Elektra Records. Tracy lanzó su primer álbum titulado Tracy Chapman en 1988 con esta compañía. Fue un gran éxito y recibió elogios de la crítica. Hizo giras nacionales y su base de fans aumentó. Las canciones llegaron a la lista Billboard Top 100. Su siguiente lanzamiento fue Crossroads de 1989, que alcanzó el estatus de platino. 'Matters of the Heart' fue lanzado en 1992 y también fue bien recibido. The 1995 New Beginning vendió más de 3 millones de copias. También ganó el premio Grammy. Le tomó algunos años antes de lanzar sus 2000 Telling Stories. Esto fue seguido por su Let It Rain de 2002.
En 2005 y 2006, realizó una gira para promocionar su séptimo álbum llamado Where You live. Su octavo y último álbum Our Bright Future fue lanzado en 2008. Después de eso, Tracy hizo giras y conciertos pero no creó más álbumes.
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Tracy también ha versionado canciones y también ha hecho canciones a dúo en colaboración con prestigiosos cantantes. Fue miembro del jurado del Festival de Cine de Sundance del 2014. Compiló su trabajo y lanzó su álbum Greatest Hits. También participó en diversas actividades sociales y obras de caridad.
Tracy Chapman a mediados de la década de 1990 estaba en una relación del mismo sexo con la escritora Alice Walker. Ella nunca ha salido abiertamente sobre su orientación sexual. De hecho, había aclarado que mantiene separada su vida profesional y personal. Ella dijo:
“Tengo una vida pública que es mi vida laboral y tengo mi vida personal. De alguna manera, la decisión de mantener las dos cosas separadas se relaciona con el trabajo que hago '.